Mit der Stiftung der Nobelpreise wollte der schwedische Forscher und Großindustrielle Alfred Nobel (1833–1896) einen Konflikt lösen, der sein Leben bestimmte: Der Erfinder des Dynamits konnte nicht verwinden, dass seine Entdeckung für den Krieg genutzt wurde.
Der engagierte Pazifist Nobel vermachte sein Vermögen einer Stiftung. Die Zinserträge sollten Preise für jene finanzieren, die »im vorhergehenden Jahr der Menschheit den größten Nutzen gebracht haben«. Die drei wissenschaftlichen Preiskategorien sind Physik, Physiologie oder Medizin sowie Chemie. Hinzu kommen der Literatur- und der Friedensnobelpreis.
Die Nobelpreisjurys haben bisher allerdings oft Jahre, wenn nicht Jahrzehnte gewartet, bis sie die Preise für eine Leistung, Entdeckung oder Theorie verleihen. Begründet wird dies damit, dass oft erst lange Zeit später klar sei, ob eine Errungenschaft tatsächlich von derart großer Bedeutung gewesen ist, dass sie mit einem Nobelpreis geehrt werden sollte.
